Le Seigneur Dieu forma donc l’homme du limon de la terre : il répandit sur son visage un souffle de vie, et l’homme devint vivant et animé.

Bible, Genèse.

Qu’est ce souffle? une note, un mot,- un soupir, rien. Ce rien suffit.
Qui n’a senti en ce monde la puissance de ceci : un rien.

Victor Hugo in L’Archipel de la Manche

Pneuma (πνεῦμα), issu de la racine pnein (πνέω) signifiant souffler, exhaler, respirer, est un mot du grec ancien pour souffle, et dans un contexte religieux, pour esprit ou âme. Il est également utilisé dans les traductions grecques de la Bible hébraïque et dans le Nouveau Testament grec pour l’hébreu ruah (רוח). En philosophie classique, il se distingue de la psyché (ψυχή), qui signifiait à l’origine souffle de vie, mais est régulièrement traduit par esprit et le plus souvent par âme.

La graphie ancienne 氣 nous montre le grain de riz 米 qui éclate sous l’effet de la cuisson et qui dégage une vapeur 汽 qui s’élève en accumulation 三, en nuées. Dans ce caractère primitif le trait supérieur désignait ce qui vient d’en haut, le trait inférieur ce qui vient d’en bas et le trait médian ce qui bat entre les deux. Pour marquer cela plus clairement, plus tard le trait supérieur fut recourbé vers le haut et le trait inférieur vers le bas. Ensuite, la dynamique propre au pinceau accentua cela. On ajouta donc dans l’espace vide en bas à gauche du caractère, 米 mǐ, le signe général du riz en grains non cuits. Cela permettait de représenter en un seul idéogramme 氣 les deux manifestations des souffles les nuées légères et mobiles pour leur aspect 陽 yáng, et les grains de riz petits, nombreux, durs et remplis d’énergie nutritive pour leur aspect 隂 yīn.  Le chinois moderne n’a retenu que la partie supérieure 气, et rejoint ainsi dans l’esprit le caractère primitif formé de trois lignes horizontales 三, symbolisant les courants atmosphériques. 

Le sinogramme 氣 décrit donc le souffle, comme étant à la fois aussi immatériel et éthéré que la vapeur et aussi dense et matériel que la céréale. Il signifie également que le qì est une substance subtile, la vapeur, dérivée d’une substance grossière, la céréale.

Plus tard je fus forcé de réfléchir sur ce peuple dont je connais les tares et auquel on accorde néanmoins quelque grandeur. Du fait de son nombre, de son ancienneté et de sa pérennité ? Mais bien plus semble-t-il à cause de ce pacte de confiance, ou de connivence,qu’il a passé avec l’univers vivant, puisqu’il croit aux vertus des souffles rythmiques qui circulent et qui relient le Tout. D’où peut-être cette manière d’exister à nulle autre pareille.

François Cheng in Le Dit de Tianyi

L’enveloppe du ciel et de la terre, le ciel et la terre, l’intervalle ciel~terre et tous les êtres qui y ont une éphémère demeure, ne forment qu’un amas de souffles, sans intérieur, sans extérieur, sans limites sinon précaires et relatives. Dans cet amas, on peut distinguer une multitude de masses particulières. Toute analyse, tout découpage qui fait surgir des souffles particuliers les maintient en fait dans l’amas primordial, dans l’Unité. Tel est le schéma qui explique la production et la disparition des êtres. Ils ne sont que condensation et dissipation au sein de l’amas primordial des souffles.

天氣 tiān qì

Le qì du ciel, c’est la forme que prend le qì au niveau du ciel, particularisé par son continuel changement, son aspect yáng. L’expression désigne le temps qu’il fait aujourd’hui, en ce moment.

地氣 dì qì

Le qì de la terre est la densification du qì du ciel en un lieu, particularisé cette fois par sa permanence, son aspect yīn. L’expression désigne le climat d’un endroit, d’une région.

通氣 tōng qì

Le qì en bonne communication. Selon que l’on considère l’aspect matériel ou l’aspect spirituel, cette expression pourra signifier aussi bien ventiler, aérer un local, que rester en contact l’un avec l’autre, exprimant alors la connivence invisible entre deux personnes qui n’ont pas besoin de parler pour que leurs qì s’accordent.

生氣 shēng qì

Le qì vif est le qì qui va se manifester de façon moins invisible qu’à l’accoutumée. Il s’applique aussi bien à la vitalité en général qu’à son excès la colère. L’animisme, par exemple, est appelé 生氣主義 shēngqì zhǔyì, doctrine de la vitalité.

脾氣 pí qì

Le qì de la rate ou qì printanier est le qì de quelqu’un qui a du tempérament, du caractère et plutôt du mauvais caractère.

神氣 shén qì

Le qì de l’esprit, c’est l’air de quelqu’un, sa manière d’être, son allure, se donner l’air peut nous rendre suffisant voire outrecuidant. C’est aussi l’air d’un lieu, la sensation que l’on ressent en y entrant, le fait que l’on s’y sent bien ou mal, le fondement du feng shui.

口氣 kǒu qì

Le qì de la bouche désigne la tonalité, la manière de parler. L’expression s’applique généralement à quelqu’un qui parle bien.

手氣 shǒu qì

Le qì de la main, c’est avoir de la chance au jeu, comme nous disons avoir la main.

骨氣 gǔ qì

Le qì de l’os est la force de caractère, le tempérament, l’intégrité morale d’une personne qui ne transige pas sur l’os, c’est-à-dire la charpente, ce qui soutient la maison et qui serait, chez nous, le fondement. On dira d’un beau trait de calligraphie qu’il a une fermeté intérieure et invisible qui fait qu’il tient comme les os tiennent le corps.

名氣 míng qì

Le qì du nom est la réputation, la célébrité, la renommée.

客氣 kè qì

Le qì envers l’autre, c’est l’hospitalité, la politesse, un art de vivre en société que les Chinois, peuple sédentaire dans une nation depuis toujours surpeuplée, ont beaucoup développé. C’est dire à autrui ce qu’il a envie d’entendre et savoir dire ce qui convient à la situation qu’on traverse. Cependant la politesse dont il s’agit ici concerne les gens avec qui on est en relation à quelque niveau que ce soit, mais pas les inconnus.

客氣 kè qì

Le qì envers l’autre, c’est l’hospitalité, la politesse, un art de vivre en société que les Chinois, peuple sédentaire dans une nation depuis toujours surpeuplée, ont beaucoup développé. C’est dire à autrui ce qu’il a envie d’entendre et savoir dire ce qui convient à la situation qu’on traverse. Cependant la politesse dont il s’agit ici concerne les gens avec qui on est en relation à quelque niveau que ce soit, mais pas les inconnus.

洋氣 yáng qì

Le qì de l’étranger. Le mot yáng désigne au départ l’océan, puis par extension ce qui se trouve au-delà de l’océan, c’est-à-dire le monde occidental. L’expression s’applique avec une connotation positive à tout ce qui relève du style occidental.

節氣 jié qì

Le qì des moments de l’année est le nom donné à la division de l’année en vingt-quatre périodes de quinze jours. Appelé les vingt-quatre périodes solaires.

運氣 yùn qì

Le qì en mouvement est au sens propre faire bouger le souffle vital par des étirements ; au sens figuré, ce qì qui virevolte désigne la chance qu’il faut saisir au moment où elle passe. Avoir de la chance est inconcevable pour un esprit chinois : la chance ne peut pas être une possession, c’est un couplage momentanément favorable entre une personne et un moment qu’il faut savoir saisir.